取り壊しに直面して、プラットタービン研究所の強力な遺産

イーストハートフォードにあるプラット・アンド・ホイットニーの有名なタービン試験研究所は、1950 年代の同社初のジェット エンジン開発の発祥の地であり、その後長いラインが続いた場所でもあり、コネチカット川の岸辺に建設するのに 2 年以上かかりました。

今、取り壊すのにそれだけの時間がかかっています。

かつて、アンドリュー ウィルグース タービン研究所は 60 エーカー近くに広がり、世界最大の私有タービン研究施設でした。 1970 年代を通じて、ここはプラット社のジェット エンジンの主要な試験施設でした。 1980 年代半ばのボーイング 777 旅客機に搭載されていたような大型エンジンには対応できませんでしたが、約 7 年前まで使用され続けました。

取り壊しは２年前から進められてきたが、ほぼ完了に近づいている。 プラット氏は、ハイストリートから離れた約4.5エーカーの敷地を、マグネット高校用に隣接するグッドウィン大学に売却する最終調整を進めている。 川沿いの残りの55エーカーも同様に売却される予定だ。

数日前に現場を訪れたとき、私はイーストハートフォードとミドルタウンのプラット施設を管理するジェフ・ブリッジマン氏と、すでに取り壊されてメインの試験棟となった6棟の建物の瓦礫を見ながら話を聞いた。 そこに残っているのは、巨大な噴石ブロックのように見えるプレキャストコンクリートの柱だけであり、頑丈な打撃装置の努力を無視して削り取っているように見えます。

ブリッジマン氏によると、柱の厚さは場所によっては5フィート近くもあるという。

「彼らはエンジンの振動に対処しなければならなかった」とブリッジマン氏は私に語った。 「彼らを倒すのは難しい。」

プラット氏は解体費用の見積もりを持っていないが、簡単に数百万ドルに達する可能性がある。 まずアスベストを除去する必要があったため、現場の取り壊しは長期に渡った。 コンクリート瓦礫の多くは現場でリサイクルされ、地中深く埋め込まれた基礎を埋めている。

過去 10 年間、グッドウィン大学がキャンパスを拡張したことにより、この川沿いの地域は劇的に変化しました。 かつて石油タンク「農場」があった場所には、大学の本館が建っています。 1 つのマグネット高校の建設が始まり、別の高校の建設も計画されています。

しかし、1940 年代後半、ここはプラットの国であり、その 10 年前にはメインストリートに大規模な本社と製造工場を建設していました。 それは第二次世界大戦の終結でもあり、プラット社がピストン駆動エンジンの軍事契約で繁栄した時代でもありましたが、同時に新たな恐ろしい現実にも直面しました。 プラットは生き残るためにジェットエンジン事業に参入する必要がある。

プラット社の元広報担当者マーク・P・サリバン氏は、2008年の著書『信頼できるエンジン：プラット＆ホイットニーの物語』の中で、プラット社の幹部が親会社ユナイテッド・エアクラフトの創設者兼社長であるジョージ・レンシュラー氏と取締役会にどのようにアプローチしたかを語った。数百万ドルをかけて新しいテストラボを建設する。

「これは航空業界ではよく知られた『会社に賭ける』動きの一つだった」とサリバン氏は書いている。

プラット社の幹部の一人は、何年も後にこう回想している。「研究所の建設費用は 1,500 万ドルだった。今では大した金額ではないように聞こえるが、当時は大金だった。企業の固定資産総額はおそらく 1,000 万ドル程度だったと思う」そして、それらの資産に1,500万ドルを追加するという考えは、取締役にとってかなり難しいものでした。」

建設は 1947 年に始まり、新しい施設は 1950 年半ばにオープンしました。 外から見ると、この複合施設は窓のない背の高いコンクリート立方体のように見え、一般公開されることはほとんどありませんでした。 しかしサリバン氏によると、内部ではプラットのエンジニアが海面から高度10万フィートまでの模擬大気中でエンジンとコンポーネントをテストしたという。 信じられないことに、高度テストセルを実行する電力は、余剰となった海軍の護衛駆逐艦のボイラーとエンジンから供給されていました。

プラットは、1925 年にハートフォードのキャピトル通りに設立された当時からプラットの主任技術者であったウィルグースにちなんでこの施設に名前を付けることにしました。ウィルグースは、プラットの有名なワスプ エンジンの開発に貢献しました。 サリバン氏によると、第二次世界大戦中、プラット社とそのライセンシーによって約36万4,000基の「ツインワスプ」エンジンが生産されたという。

ウィルグースは、生きて彼の名前を冠したテストラボを見ることができませんでした。 彼は1949年に仕事に行くために私道の雪かきをしていたときに亡くなったとサリバン氏は書いている。

この研究室は 1950 年代に数回拡張され、最終的には 25 のテストセルが設置されました。 しかし、その成長は何事もなく実現したわけではありません。 クーラント紙とハートフォード・タイムズ紙の両方の記事によると、1959年に増築工事中に爆発が起こり、プラットの労働者が死亡した。

現在、プラット社はエンジン試験の多くをミドルタウンで行っており、そこでは大型エンジンに対応するための研究所を建設しており、フロリダ州ウェストパームビーチにもある。

「私たちはここでそれを超えてしまったのです」とブリッジマンは私に語った。

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